Patrimoine naturel

Dans les années 1890, le gisement est découvert accidentellement et exploité en tant que carrière de pierres. Il faut attendre les années 30 pour que son intérêt soit identifié par le préhistorien charentais Pierre David ; ce qui n’empêche pas que la partie ouest serve de dépotoir à ordures ! Entre 1967 et 1980, le paléoanthropologue Bernard Vandermeersh y dirige des recherches pour tenter de comprendre qui vivait là et comment. Il conclut qu’il y a au moins 60 000 ans, les hommes de Néandertal utilisaient cet endroit, un aven assez profond, pour dépecer et préparer la viande de renne notamment, sous un climat rude, froid et sec. Ils taillaient les pierres selon la méthode dite du « moustérien de type quina ».

Dès 2001, une équipe internationale conduite par Bruno Maureille, directeur de recherches au CNRS à l’université de Bordeaux, et Alan Mann, professeur d’anthropologie de l’université de Princeton (New Jersey, USA) trouve une molaire puis d’autres pièces humaines significatives. Une école de fouilles est créée, puis un toit protégeant une partie du gisement est financé par le Ministère de la Culture. Un équipement moderne est utilisé pour mener les recherches (jusqu’à 6 semaines en Juillet et en Août chaque année) La position spatiale des restes humains ou d’animaux est notamment enregistrée. Le travail des fouilleurs est organisé très précisément : lavage, marquage, tamisage, tri, photographies. Pour la première fois, on y pratique la photogrammétrie (technique de numérisation en 3D) Au cours des différentes campagnes de fouilles jusqu’en 2013, sont mis à jour et coordonnés des dizaines de milliers de vestiges archéologiques, dont un tibia de mammouth rogné par une hyène des cavernes, des dents de ce prédateur, beaucoup de petits ossements longs d’ongulés (essentiellement des rennes), des racloirs de type « quina » en silex qui furent certainement utilisés pour tailler les squelettes, et surtout 60 nouveaux vestiges humains dont des dents partiellement digérées par de grands carnassiers, des os crâniens et infra crâniens présentant des traces de découpe conduisant à l’hypothèse d’un cannibalisme diététique. L’homme a donc été traité ici comme les rennes, les mêmes parties du corps de ces mammifères sont associées dans le gisement. A moins qu’il ne s’agisse d’un cannibalisme symbolique ? Une sorte de rituel ? D’autres interrogations subsistent, ce qui nécessiterait de nouvelles recherches sur ce lieu unique désormais clos et appartenant à l’Etat. Des recherches en laboratoire permettent chaque année l’écriture d’articles scientifiques. Le site des Pradelles n’a pas livré tous ses secrets. Pendant combien de temps les Néandertaliens ont-ils occupé ce site ? Où se situait leur habitat résidentiel ? D’où venaient-ils ? Quel impact ont eu les changements climatiques sur leurs territoires, leurs déplacements, sur l’arrivée en Charente de nouveaux groupes humains ? Ce gisement alimente régulièrement l’histoire extraordinaire de la lignée néandertalienne. Quand a-t-elle disparu et surtout pourquoi ? Les Néandertaliens ont-ils été décimés suite à l’introduction de nouveaux agents pathogènes portés par d’autres groupes humains (les hommes modernes) ou bien furent-ils anéantis par les Homo Sapiens dont les capacités cognitives supposées les auraient privés de l’appropriation de ressources indispensables ? Nul doute que dans le futur, de nouvelles fouilles permettront d’apporter des éléments de réponse à toutes ces interrogations.

En août 2021, Christophe Delage, docteur en préhistoire, affirme lors d’une conférence à Marillac que dans la grotte des Pradelles, les actes de cannibalisme se sont multipliés. Pour lire le compte-rendu de sa conférence, c’est ICI.